北京時間 7 月 25 日晚間,據(jù) BBC 報道,來自意大利宇航局的團(tuán)隊日前在火星南極附近冰層的地下發(fā)現(xiàn)了一個液態(tài)水湖。這個湖約 20 公里寬,在一個巨大的極地冰川下,位于火星地表下方約 1.5 公里處。
根據(jù)本周三刊登在《科學(xué)》期刊上的相關(guān)研究來看,這個湖的溫度非常低,預(yù)計在華氏零下 90 度,遠(yuǎn)低于水的冰點,并且水體充滿了鹽和其他礦物質(zhì)混合物。研究人員作出判斷——它可能是一個冰下湖,一個含水層,或一層被水浸沒的沉積物。
它是怎么被發(fā)現(xiàn)的?
通過分析歐洲航天局的探測衛(wèi)星「火星快車號」(Mars Express)收集到的雷達(dá)回波,科學(xué)家們探測到了這一發(fā)現(xiàn)。得出發(fā)現(xiàn)的 MARSIS(用于地下和電離層探測的火星高級雷達(dá))探地雷達(dá)系統(tǒng)已經(jīng)附著在「火星快車號」上進(jìn)行了超過三年的探測工作。
2012 年 5 月至 2015 年 12 月期間,MARSIS 用于調(diào)查位于火星南部冰蓋的 Planum Australe 地區(qū)。它通過地面和極地冰帽發(fā)送雷達(dá)脈沖,并測量無線電波反射回探測衛(wèi)星。脈沖反射了 29 組雷達(dá)樣本,這些樣本在距離地面近一英里的地方組合成了一個信號急劇變化的地圖,圖像上有強(qiáng)烈的對比差異。
研究人員將此解釋為火星上穩(wěn)定的液態(tài)水體。意大利宇航局首席研究員 Roberto Orosei 說,地面下的雷達(dá)反射比地表的雷達(dá)反射信號要強(qiáng),通常來說這是存在水源的信號,同樣的情況出現(xiàn)在地球上通常是發(fā)現(xiàn)了冰川下的水,比如南極洲。
Orosei 稱,這是他的團(tuán)隊最接近于確認(rèn)這個湖是真正的水的一次,并且不需要通過冰川鉆探來取樣水庫。這個湖能被研究人員檢測出來,說明至少有三英尺深。Orosei 認(rèn)為這個湖或許不是很大,但它確實可以被定義為湖,而不只是擠在巖層或冰層之間的一點液態(tài)水。
在此之前,火星上有水的證據(jù)已經(jīng)出現(xiàn)多次,但通常都是或凍結(jié),或短暫存在的狀態(tài)。
這個發(fā)現(xiàn)意味著生命的存在嗎?
BBC 稱,這雖然是一個大發(fā)現(xiàn),但對于發(fā)現(xiàn)生命并沒有決定性影響。研究人員認(rèn)為,火星表面不適合生存已是一個常識,尋找生命應(yīng)該把眼光投向地下,在那里可以躲過致命的輻射,壓力和溫度也更加適合。
但問題在于,我們離火星還太遠(yuǎn),無法進(jìn)行更具體的探測,而且除了雷達(dá)數(shù)據(jù)以外,科學(xué)家們還需要更多直接的證據(jù)來證明這個液態(tài)水湖的存在。Orosei 說,去到那里并取證非常困難,需要傳送能夠完成 1.5 千米冰川鉆探的機(jī)器人,現(xiàn)在的科技水平恐怕還無法提供支持。
NASA 首席科學(xué)家 Jim Green 稱,火星探測器「洞察號」(InSight)正飛往火星,它可能會幫助提供一些相關(guān)證據(jù)。他還說出了讓全人類共鳴的期望:火星上有液態(tài)水的說法,使人們相信可能會有一種環(huán)境示意生命的存在。
科學(xué)家們認(rèn)為,水是生命存在的最重要因素之一。因此,他們在確定一個地方是否適合生命時,都會直接把是否有穩(wěn)定的水源作為前提。即便那里擁有完美適宜的溫度區(qū)間、類似地球的大氣層、較低的輻射、以及生命所需的其它元素,但只要沒有水,其他都是枉然。
NASA 為了驗證火星地下或巖石內(nèi)部可能存在微生物菌群的假設(shè),開啟了一個項目。在《通過深入極旱之地——阿塔卡馬沙漠,探索火星生命是否難以維系?》這篇報道里,作者講述了 NASA 艾姆斯研究中心一支團(tuán)隊的最新進(jìn)展。NASA 從去年 2 月份就開始在智利阿塔卡馬沙漠測試其尋找火星生命跡象的探測器,因為這片沙漠的地表環(huán)境與火星環(huán)境十分相似。但日前,該研究團(tuán)隊發(fā)現(xiàn),在阿塔卡馬沙漠,生命的殘余極為罕見。對于火星生命探索來說,這些發(fā)現(xiàn)無法鼓舞人心,NASA 稱,火星地表還要比阿塔卡馬沙漠干燥 1000 倍。