日前,《快公司》雜志網(wǎng)站上發(fā)表了一篇文章,詳細(xì)討論了智能耳機(hearable)市場的發(fā)展歷程、現(xiàn)狀和未來。文章中指出,“智能耳機”將是下一個大事件,如果有可能開發(fā)出一款通用的入耳式計算終端——智能耳機(hearable),讓消費者可以把手機放在抽屜里,蘋果、谷歌、亞馬遜等科技巨頭中,沒有任何一家公司想掉隊。
2016年10月,一群科技行業(yè)大佬花時間從一家名為Doppler Labs的創(chuàng)業(yè)公司那里得到了一個產(chǎn)品Demo。微軟的聯(lián)合創(chuàng)始人比爾·蓋茨(Bill Gates)和首席執(zhí)行官薩蒂亞·納德拉(Satya Nadella)各有一個,蘋果互聯(lián)網(wǎng)首席執(zhí)行官埃迪·庫伊(Eddy Cue)和蘋果Beats耳機集團的負(fù)責(zé)人吉米·伊萬(Jimmy Iovine)也各有一個。其他如亞馬遜、Facebook、谷歌和騰訊的高管也是如此。
戴上Doppler的Here One無線耳機預(yù)生產(chǎn)版本,他們體驗到了這個設(shè)備消除不必要的背景噪音、放大房間中特定人的聲音,甚至與用另一種語言說話的人交談的能力。大約半秒鐘后,一名Doppler工作人員用西班牙語問了一個問題,佩戴設(shè)備者聽到的是由電腦翻譯成的英語。
至少有兩家公司提出了非正式收購邀約,但沒有一家公司提供足夠高的價格來說服Doppler放棄推出重大新產(chǎn)品的夢想。但是,它的銷量未能起飛,一年后這家公司就關(guān)閉了。但這個故事并沒有結(jié)束。在關(guān)閉后的幾周內(nèi),有超過一半的Doppler頂尖技術(shù)專家都加入了科技巨頭公司,從事同樣的工作。
現(xiàn)在,《快公司》雜志已經(jīng)了解到,亞馬遜、蘋果和谷歌各自都有很高優(yōu)先級的項目來處理Doppler遺留下來的問題。據(jù)消息人士透露,這三家公司正致力于將助聽器的實用價值與一副高端耳機的娛樂價值結(jié)合起來,打造一款產(chǎn)品,而且可能還不止于此。由于這三家公司都宣布了進入醫(yī)療保健領(lǐng)域的計劃,他們可以很容易地在設(shè)備中添加健身和健康監(jiān)測傳感器,來為從計步到測量血氧飽和度的所有事情服務(wù)。雖然這可能需要幾年的時間,但如果有可能開發(fā)出一款通用的入耳式計算終端——智能耳機(hearable),讓消費者可以把手機放在抽屜里,沒有任何一家公司想掉隊。
“最終,我們的想法是從智能手機上竊取時間,”Doppler的前音頻工程主管金茨·克利馬尼斯(Gints Klimanis)說。“智能手機可能永遠(yuǎn)不會完全消失,但是語音命令和聽覺的結(jié)合可能會成為任何自發(fā)行為的主要交互入口。”
亞馬遜、蘋果、谷歌和微軟的發(fā)言人都拒絕對這篇文章發(fā)表評論。
為什么是智能耳機?為什么是現(xiàn)在?
五年來,Doppler和其他創(chuàng)業(yè)公司一直在試圖將聲音質(zhì)量、續(xù)航能力和其他非常酷炫的因素結(jié)合起來,打造出一款在大眾市場上熱賣的智能耳機。但都失敗了。那么,為什么科技領(lǐng)域的大佬突然對此感興趣了?因為個人語音助理——如亞馬遜的Alexa,蘋果的Siri,Google Assistant和微軟的Cortana——突然成為自iPhone普及觸摸屏以來最大的交互革命。
Strategy Analytics的分析師克里夫·拉斯金德(Cliff Raskind)說,我們渴望使用技術(shù)而不必費力去觸摸它,這使得智能音箱成為近年來增長最快的新硬件市場。到2023年,63%的美國家庭將擁有像亞馬遜Echo或谷歌Home這樣的設(shè)備,高于2014年的0.03%和2017年的16%。
Comscore預(yù)測,到那時,美國人將會通過說話,而不是鍵入去進行超過一半的谷歌搜索。根據(jù)Juniper Research的數(shù)據(jù),語音查詢的廣告市場將達到120億美元。這些預(yù)測甚至沒有考慮到消費者在醒著的時間里會有更多的計算設(shè)備在耳朵里,為科技巨頭提供更多關(guān)于他們行動和欲望的數(shù)據(jù),更不用說一個可以進入他們大腦的渠道,讓購物變得像說“Alexa,買個(XXXX)一樣沒有絲毫障礙了?!?
未來是關(guān)于耳朵的
“除了放大音樂和打電話之外,科技公司還可以用耳朵做更多的事情,”薩季夫·查希爾(Satjiv Chahil)說,他之前是蘋果營銷主管,近年來為助聽器制造商Starkey Hearing Technologies提供咨詢服務(wù)?!翱梢宰屇愕奶摂M助理一整天都在客戶耳邊低語,也能改善他們的健康和福祉?!?/span>
你的耳朵有一些非常有價值的特性。它們離你的嘴只有幾英寸,所以它們能比房間里的智能音箱更好地理解你的話。不像你的眼睛,即使你睡著了,你的耳朵也在工作,它們是我們的終極多任務(wù)者。每年都有成千上萬的人在開車時試圖發(fā)短信,大多數(shù)人在說話或口述信息時都能夠安全駕駛——即使音樂在播放,孩子們在后排聊天。耳朵不在你面前,所以相比于眼鏡來說,更容易為耳朵設(shè)計出時尚甚至隱形的設(shè)計。還記得谷歌眼鏡(Google Glasses)嗎?
這些都是顯而易見的優(yōu)勢。有了合適的傳感器和處理器,聽眾就能辨別出你的頭是指向你面前的貨架還是指向馬路對面的廣告牌。Dolby Laboratories首席科學(xué)家波佩·克拉姆(Poppy Crum)說,增加一個心率監(jiān)測器來測量壓力,一個腦電圖傳感器來分析大腦的空間活動,它可以在某種程度上知道你在想什么——比如說,你有多少注意力被身后傳來的腳步聲所吸引。
是的,將來人工智能增強的智能耳機能夠更加理解我們說的話。一家總部位于英國劍橋的名為Audio Analytic的創(chuàng)業(yè)公司已經(jīng)授權(quán)設(shè)備識別窗戶破裂或嬰兒哭泣的聲音。按照這樣的速度,亞馬遜很快就可以在聽到你咳嗽的時候發(fā)送一些相關(guān)藥物的廣告。
智能耳機面臨的挑戰(zhàn)
對于任何希望在大眾市場銷售計算設(shè)備的公司來說,耳朵也給它們提出了嚴(yán)峻的挑戰(zhàn)。這種裝置必須很小,要幾乎沒有重量,要完全適合每個人解剖學(xué)上獨一無二的耳道,以便長時間佩戴的時候保持舒適。與此同時,它必須有足夠的電池電量來維持至少和智能手機一樣長的待機時間,更不用說強大的天線和處理器了。還有耳垢的問題,以及如何使用一個針對耳朵的設(shè)備,而不用太多搖頭、揮手、敲擊耳朵或自言自語等等。根據(jù)最近的一項研究,只有6%的美國人說他們在公共場合和他們的語音助理聊天很舒服。
然后就是對助聽器的頑固成見。美國聽力損失協(xié)會稱,盡管數(shù)億人認(rèn)為戴著這些設(shè)備沒什么,但是4800萬美國人中只有16% 的人能從助聽器中受益。那些購買的人往往會平均推遲7年。
此外,助聽器被定義為醫(yī)療器械,設(shè)備制造商必須獲得食品藥品管理局的批準(zhǔn)才能生產(chǎn),消費者需要拿到醫(yī)生的處方并付費去看醫(yī)生,保險公司通常不會報銷相關(guān)的費用。消費者報告顯示,一個由五家公司組成的寡頭壟斷了年收入60億美元的助聽器行業(yè),銷售的產(chǎn)品平均每對售價2700美元。頂級的產(chǎn)品需要花費一萬美元或更多。
現(xiàn)在,這個監(jiān)管錨即將松動。去年8月,美國國會通過了“2017年OTC助聽器法”。當(dāng)它最晚在2020年8月生效時,公司將能夠在網(wǎng)上或者任何藥店向有輕度到中度聽力損傷的人們銷售助聽器,就像眼鏡制造商向不想麻煩驗光師的人出售10美元的閱讀器一樣。
這打開了一個巨大且不斷增長的市場。世界衛(wèi)生組織稱,世界上有11億兒童和年輕人有聽力損失的危險。
這項法律可能會產(chǎn)生巨大的影響。突然,那些發(fā)現(xiàn)自己經(jīng)常說“什么?“的人,往往會走進一家超市,花幾百美元買一臺設(shè)備。很有可能,他們會在擺放著彩色iPhone外殼和FitBits的電子產(chǎn)品區(qū)域拿起它,而不是在為老年人準(zhǔn)備的產(chǎn)品區(qū)域。這種設(shè)備可能根本不會作為助聽器銷售,而是作為具有“聽力增強”或“個性化”的藍牙耳機銷售。
“我等這一刻已經(jīng)等了20年了,”Doppler的前無障礙副總裁KR Liu說。她從三歲起就戴上助聽器來對抗嚴(yán)重的聽力損失?!坝泻芏嗔钊梭@嘆的公司,它們可以做令人驚嘆的事情,并有品牌化的力量去消除對助聽器的成見?!?
Doppler影響
Doppler并沒有發(fā)明聽得見的東西,但是在它短暫的存在期間,它產(chǎn)生了巨大的影響。音樂行業(yè)高管諾亞·卡夫(Noah Kraft)和前微軟高管弗里茨·蘭曼(Fritz Lanman)于2013年創(chuàng)辦了這家公司,目的是推出一款產(chǎn)品,讓Coachella音樂節(jié)上的人可以使用該產(chǎn)品定制現(xiàn)場音樂的聲音,例如添加“模糊”效果或設(shè)定音量上限的能力。到2016年初,該公司已經(jīng)組建了一個令人印象深刻的音頻專家團隊,并正在研發(fā) Here One,它增加了更多的“聽力增強”功能以及打電話和播放音樂的能力。
隨著產(chǎn)品功能的消息開始傳播,Doppler開始從有興趣的科技巨頭那里得到一些收購意向。雖然Here One應(yīng)該在幾個月內(nèi)上市售賣,但是公司的首席執(zhí)行官卡夫宣布,10月才是“演示月”。這個小團隊在Doppler的第一批投資者之一環(huán)球音樂集團那個俯瞰舊金山灣的豪華會議室里開了一家商店。
參觀者包括風(fēng)險投資家瑪麗·米克爾(Mary Meeker)和尤里·米爾納(Yuri Milner),亞馬遜及其位于硅谷的研發(fā)部門Lab 126的團隊,以及谷歌、蘋果和Facebook的團隊。雖然一些公司提出了一些非正式的報價,但沒有一家公司提出的報價接近卡夫和Doppler董事會所認(rèn)為該公司應(yīng)得的估值。
2017年初,Here One開始出售后,情況并不樂觀??萍济襟w稱贊了這款設(shè)備的創(chuàng)新設(shè)計,但是糟糕的電池續(xù)航時間,以及很難解釋這不僅僅是另一款無線耳機等因素,導(dǎo)致銷量不佳。然而,有一個亮點。將近四分之一購買它的買家認(rèn)為,它比助聽器的更便宜、而且聽起來更好,是一個不錯的替代品。但是Doppler公司并沒有進行任何營銷來接觸這些受眾。隨著蘋果公司的AirPods席卷消費者耳機市場,Doppler決定轉(zhuǎn)移注意力。當(dāng)工程團隊專注于聽力功能時,劉在華盛頓特區(qū)為 OTC 法案進行游說方面發(fā)揮了主導(dǎo)作用。
去年8月,當(dāng)該法案通過時,Doppler已經(jīng)陷入困境??ǚ蛑匦陆佑|了潛在的收購者,他們立即同意會面。微軟的一個團隊,包括納德拉,研究了聽覺是否可以用來提高工人的生產(chǎn)力。這些公司在幾個有趣的想法上進行了合作。既然Here One有一個面向內(nèi)部的麥克風(fēng),可以放大佩戴者自己的聲音,為什么不創(chuàng)建軟件,來命令Word或Excel呢?用戶可以非常小聲的說話,甚至同事都不會注意到。最后,微軟決定通過。
谷歌的幾個團隊又來看了一遍,也通過了,其中包括一個來自X“登月工廠”的團隊和一個來自該公司硬件部門的團隊,該部門正在尋找?guī)椭?,完成其即將面世?Pixel Buds(又名“Pixel Duds”)。
2017年9月,蘋果派出了一個龐大的團隊進行另一輪談判。它顯然不需要Doppler。自2011年蘋果開始與助聽器制造商建立合作伙伴關(guān)系以來,蘋果一直在研究聽力技術(shù),這樣消費者就可以將iPhone中麥克風(fēng)接收到的聲音直接傳送到助聽器中(例如,學(xué)生可以將iPhone放在教室前面的老師旁邊,以便更清楚地聽講座)。該公司投入巨資開發(fā)了W1通信芯片等技術(shù),使AirPods在音質(zhì)、電池壽命和易用性方面脫穎而出。根據(jù)NPD Group的數(shù)據(jù),今年上半年,AirPods占據(jù)了所有無線耳機銷售的24 %,遠(yuǎn)遠(yuǎn)領(lǐng)先于亞軍僅占3 %的份額。盡管如此,蘋果仍然對招聘Doppler的核心技術(shù)專家感興趣,尤其是那些從事聽力算法的專家,但不愿意支付足夠的費用來吸引Doppler的興趣。
Doppler實驗室的團隊,現(xiàn)在他們有七個人在亞馬遜工作,三個在蘋果工作,三個在谷歌工作,三個在杜比工作。
與亞馬遜的談話持續(xù)時間最長,也最嚴(yán)肅。有了強大的智能耳機,即使不靠近智能音箱,用戶也可以通過Alexa購物,同樣也不必依賴iPhone或Android設(shè)備。Lab 126團隊多年來一直在尋找一種“讓Alexa走出家門”的方法。但是意識到Doppler的財務(wù)狀況快速惡化,也可能是因為它在談判中已經(jīng)了解了很多Doppler的技術(shù)和業(yè)務(wù),亞馬遜只給出了一個非常低的價格。
卡夫沒有接受任何出價,而是選擇在幾周后關(guān)閉該公司。后來,他將Doppler的知識產(chǎn)權(quán)賣給了杜比,杜比專門研究音頻軟件來增強電影和其他媒體的聲音。該公司首席科學(xué)家克拉姆表示,杜比尚未推出任何基于Doppler專利的新產(chǎn)品,但“我們正在花時間確定我們的技術(shù)、生態(tài)系統(tǒng)和知識如何與智能耳機的市場相關(guān)”。
“很高興聽到Doppler追求的愿景依然存在,盡管公司已經(jīng)不在了,”卡夫通過電子郵件表示?!拔覀?yōu)槲覀兯ㄔ斓臇|西感到自豪,也為Doppler團隊正在幫助其他人實現(xiàn)入耳式計算設(shè)備而自豪。”卡夫拒絕就與亞馬遜、蘋果或任何其他買家的任何討論置評。
下一個
Doppler已經(jīng)消失了,但是智能耳機市場越來越重要性。音頻技術(shù)專家的工資正在飆升,大型科技公司通常向創(chuàng)業(yè)公司和傳統(tǒng)助聽器公司的頂尖人才支付20萬美元的工資。移動芯片巨頭高通公司在3月份推出了第一個專門為智能耳機設(shè)計的芯片系列,預(yù)計其他芯片公司也將在今年年底效仿。
亞馬遜、谷歌和蘋果也都非常重視。三名前Doppler員工表示,亞馬遜已經(jīng)有一個由70人組成的團隊,他們在去年公司進行談判時就在研究聽力技術(shù)。一位與這三家公司都有業(yè)務(wù)往來的人士表示,雖然谷歌的硬件團隊繼續(xù)研究Pixel Buds和其他產(chǎn)品,但谷歌的X部門正在考慮開發(fā)完全獨立的入耳式計算設(shè)備,而谷歌語音部門則專注于通過基于耳朵的設(shè)備讓個人助理更容易接觸。
蘋果也在謹(jǐn)慎地向前邁進。消息來源稱,它將繼續(xù)以熟悉的形式增加新的功能,而不是制造革命性的新產(chǎn)品來引領(lǐng)智能耳機的時代。據(jù)彭博報道,該公司將在今年年底前為音樂愛好者推出高端耳機,并對AirPods進行升級,包括防水,以及通過說“嗨,Siri”來激活設(shè)備的能力。
智能耳機市場的其他先驅(qū)已經(jīng)在為巨頭企業(yè)的到來做準(zhǔn)備。在Doppler之前不久成立的德國公司Brag,最近決定停止銷售其智能耳機設(shè)備,轉(zhuǎn)而授權(quán)軟件。
“當(dāng)你讓蘋果和其他公司直接追隨你時,你需要改變投注方向,”首席執(zhí)行官尼古拉·赫維迪(Nikolaj Hviid)說。“另一方面,突然有這些公司加入也是件好事?!?